Trobades postmortem

Quan s'analitzen els cervells de persones addictes que han mort (coneguts com estudis post mortem), hi ha molts processos bioquímics els nivells canvien. Encara no està clar quines substàncies químiques i regions cerebrals són les més importants per l'addicció a les drogues, però tenim molts indicis.

És probable que es requereixin canvis en moltes substàncies químiques i en moltes neurones (a diferència d'una substància química en una neurona) en el procés d'addicció. Per tant, encara que no coneixem la història completa, tenim almenys els començaments d'una història.

S'han realitzat estudis post mortem en diverses espècies, inclòs l'home. En general, els resultats assenyalen molts canvis neuroplàstics que equivalen a deficiències significatives en la funció neuronal. Receptors, com dopamina D2 i glutamat, les proteïnes de senyalització, les proteïnes involucrades en el metabolisme energètic i les proteïnes involucrades en l'estructura cel·lular es van trobar modificats pel consum drogues. Les proteïnes són molècules grans que són cadenes d'aminoàcids i poden tenir molts usos en la cèl·lula, des de ser receptors fins transportadors. Però, les proteïnes exactes que canvien poden dependre de la droga que s'estudiï. Aquest enfocament per observar els canvis cerebrals múltiples en els assajos bioquímics és una mica més senzill i més barat que els enfocaments d'imatge, que se centren en un sol producte bioquímic, com un receptor de dopamina, alhora.

Encara estudiar els efectes de les drogues en el cervell humà és un enfocament directe del problema, hi ha limitacions en l'estudi en humans. Una és que la majoria dels usuaris de drogues són usuaris de múltiples drogues, de manera que no sabem què droga està produint els efectes. A més, els usuaris de drogues no es coneixen per cuidar bé de la seva salut i potser la mala salut li s'estigui produint els canvis en el cervell i no en les drogues. Un altre problema, a més, és que molts drogoaddictes tenen un diagnòstic simultani de trastorn mental, i potser el trastorn mental s'estigui produint els canvis. Per tant, en qualsevol estudi que es faci sobre drogoaddictes, aquests problemes s'han d'abordar, i això es fa seleccionant un grup de control, el millor que puguem, que tingui problemes similars sense prendre drogues. Com a resultat, la precaució és essencial en interpretar els resultats. Per aquestes i altres raons, els estudis amb animals són útils perquè podem controlar molts més factors, com la nutrició de per vida i l'ús de drogues, que en els humans.