Necessito més i més

Una de les característiques de l'addicció és la tolerància a la substància a la qual s'és addicte. Això vol dir que es necessita més i més droga a través del temps per produir la mateixa resposta, o que la mateixa dosi ara produeix una resposta menor.

Si a l'inici la persona es "col·locava" consumint només una pastilla, amb l'ús continuat arribarà a prendre tres vegades més droga per obtenir un nivell similar. Així que l'addicció no és només la compulsió de prendre més i més drogues, sinó també, en molts casos, la compulsió de prendre més i més drogues per obtenir la mateixa resposta. Una base de tolerància es deu, almenys en part, a canvis en les molècules de transmissió sinàptica. La tolerància està ben documentada en humans per a moltes drogues. Per a algunes drogues, almenys part de la tolerància es deu al fet que el fetge s'adapta i metabolitza la droga més ràpidament. No obstant això, també es necessiten molts canvis en el cervell per explicar la tolerància. Hem de parlar sobre molts tipus diferents de toleràncies, en lloc de només una tolerància.

Amb els psicoestimulants com la cocaïna o l'amfetamina, pot produir-se una tolerància inversa o sensibilització. La mateixa dosi de droga produeix ara una major resposta en lloc d'una resposta menor. Això s'ha estudiat en animals. Tant la tolerància com la sensibilització es consideren adaptacions del cervell a la presa repetida de drogues.

Què passa al cervell?

El cervell és l'òrgan del comportament, i si tenim un hàbit compulsiu de prendre drogues, llavors aquesta compulsividad es basa en el cervell. Tal com ja sabem, l'abús de drogues canvia la senyalització química, ara veiem a explorar com la senyalització química pot canviar l'expressió de gens i proteïnes. A causa de que hem mesurat directament l'expressió gènica en el cervell, sabem que les drogues produeixen aquests canvis.

Cada cèl·lula del nostre cos, incloses les neurones del cervell, té un nucli que conté cromosomes. Cada cromosoma té una sèrie de gens, que es componen de trams d'àcid desoxiribonucleic (ADN) i els gens són unitats que codifiquen una proteïna en particular. Les proteïnes en el cos produeixen trets obvis com el color dels cabells o el so particular de la nostra veu.

Però l'efecte de la majoria dels gens i les seves proteïnes és més subtil i no produeix un tret obvi o visible. Més aviat, les proteïnes podrien ajudar al cervell a funcionar de diverses maneres diferents: facilitant la neurotransmissió química a certes parts del cervell, canviant el nombre de sinapsis en certs llocs o canviant el metabolisme energètic. El punt és que les proteïnes determinen com funciona el cervell (i l'individu) o en quin nivell funcionen. Una raó important per la qual els nivells de proteïnes canvien és causa de canvis en l'activitat dels gens o en l'expressió gènica. Canviar l'expressió gènica finalment té un efecte d'alguna manera. I, com hem dit, l'abús de drogues causa canvis en l'expressió gènica que, al final, resulta en un estat de comportament caracteritzat per la necessitat de trobar i prendre més drogues.

Són les molècules les que ho fan.

La clau per a comprendre la compulsió a prendre drogues comença en la sinapsis i en la següent o neurona postsinàptica. Quan el consum de drogues provoca un augment o una disminució de la neurotransmissió, és probable que l'expressió gènica es vegi alterada. Com hem descrit anteriorment, la neurotransmissió implica la transducció de senyals, que és el canvi que es produeix en les vies bioquímiques dins de la neurona després que s'estimula un receptor. Una característica clau d'aquest procés és l'activació de factors de transcripció per senyalització intracel·lular.

Els factors de transcripció són proteïnes que interactuen amb les parts dels gens anomenats promotors que controlen si el gen s'expressa o no i genera proteïnes. El nostre coneixement dels factors de transcripció i com interactuen amb els gens està creixent. Es pot pensar que el factor de transcripció és com la mà que toca el pom de la porta (que és anàloga a la part promotora del gen) i el gira; L'obertura de la porta és com un augment en l'expressió gènica. Un descobriment interessant ha estat que hi ha alguns factors de transcripció que s'acumulen a les neurones amb l'administració repetida de cocaïna.

Epigenètica: una forma de canviar el cervell.

Un canvi epigenètic causa un canvi en l'expressió gènica, però no implica una mutació que sigui un canvi en la seqüència de bases químiques en l'ADN. Més aviat, implica una modificació química de l'ADN o de les proteïnes que envolten a l'ADN, de manera que es modifica l'expressió gènica. Quan les drogues addictives entren al cervell, alteren la neurotransmissió química i produeixen canvis epigenètics que influeixen en l'expressió gènica i, per tant, modifiquen la composició bioquímica del cervell.

En qualsevol cas, deixant de banda els mecanismes, és clar que el consum de drogues pot influir en la composició bioquímica del cervell. Aquest és el cor molecular de l'addicció.