No solo dopamina

La dopamina y sus neuronas no son los únicos y poderosos “jugadores” para todas las drogas. Desde luego que la dopamina es un “jugador” importante para las drogas como los opiáceos y los psicoestimulantes como la cocaína y la anfetamina. Pero hay otras neuronas, circuitos y neurotransmisores que no hemos mencionado.

Por ejemplo, el Dr. P. Kalivas y otros investigadores han demostrado que los cambios moleculares en una vía neuronal desde la corteza prefrontal al centro del núcleo accumbens subyacen en la búsqueda de cocaína, y este circuito utiliza el neurotransmisor glutamato. No solo son los efectos de las drogas en un neurotransmisor dado, sino también el impacto de las drogas en los circuitos específicos, las regiones del cerebro y sus funciones que también son importantes. La dopamina se ha utilizado como ejemplo para sacar a relucir la idea de que las vías funcionales específicas en el cerebro a las que atacan las drogas son al menos parcialmente responsables del poder de las drogas.

Pero es interesante considerar otras drogas, porque a veces es posible relacionar sus acciones con la acción de la dopamina en el núcleo accumbens y con los circuitos que contienen dopamina. La autoadministración de nicotina, que imita al neurotransmisor acetilcolina y actúa en los receptores de la acetilcolina, también produce un aumento en la liberación de dopamina en el núcleo accumbens, un área de recompensa de las drogas. Por lo tanto, la vía dopaminérgica mesolímbica está involucrada con la nicotina/fumar aunque el neurotransmisor directamente afectado es la acetilcolina y no la dopamina. Pero, la nicotina probablemente utiliza mecanismos y vías adicionales. Aunque la dopamina se ha relacionado con la acción adictiva de muchas drogas, no todas las drogas han sido conectadas de manera concluyente a la dopamina en este momento.

¿Qué hace la dopamina? 

Esta es una pregunta con la que los científicos han luchado. Se ha dicho que la dopamina se asocia con el placer o la recompensa. Después de todo, parece que así es, y los estudios de imágenes cerebrales en humanos, por ejemplo, han asociado los niveles de dopamina con el estar “colocado” y la euforia producida por la droga. Pero, la dopamina no solo está ahí por placer. Los adictos no están en un estado de placer constante, y los estudios en animales muestran que los niveles de dopamina aumentan frente al miedo. Así que el concepto de lo que hace la dopamina ha tenido que evolucionar.

Una visión más reciente es que la dopamina nos dice o nos señala qué es lo más importante, es decir, qué es lo que está despertando o alertando, y esto está vinculado a la motivación. La dopamina nos alerta o nos incita no solo a la disponibilidad de comida y sexo, sino también a un peligro y dolor inminentes. Según esta idea, la prominencia debida a la dopamina puede considerarse un acto sensorial de alerta, como probar o escuchar. Desde este punto de vista, los drogadictos no solo buscan placer y la falta de placer en la adicción ha sido observada y reportada por los adictos.

Resumen

La adicción a las drogas es obviamente un trastorno cerebral poderoso que puede conducir nuestro comportamiento a pesar de la angustia personal y las consecuencias negativas. Las drogas son poderosas en parte porque el cerebro no tiene mecanismos para controlar sus niveles y, por lo tanto, las drogas pueden dominar al cerebro. Pero existe la hipótesis de que las drogas también son poderosas debido a las partes del cerebro en las que actúan. Por ejemplo, la cocaína bloquea la eliminación de dopamina de la sinapsis al bloquear el transportador de dopamina, lo que aumenta la neurotransmisión dopaminérgica. Esto sucede en las neuronas dopaminérgicas (neuronas mesolímbicas) que forman parte de los circuitos en el cerebro asociados con la alimentación, el sexo y otros procesos importantes que sustentan la vida. Por lo tanto, el constante "golpeteo" del sistema de dopamina en el cerebro por el uso repetido de cocaína causa ajustes y adaptaciones a lo largo del tiempo en un sistema cerebral que conduce conductas vitales. Sin embargo, estos sistemas, aunque alterados por las drogas, todavía pueden influir profundamente en nuestro comportamiento, aunque de una manera alterada y anormal. La dopamina no solo está involucrada en el placer, sino también en los estados de alerta y en la motivación. Una diferencia es que el objeto del deseo ahora se convierte en cocaína (u otra droga) en lugar de una recompensa natural. Desde esta perspectiva, las adicciones a las drogas son un trastorno o enfermedad de la motivación. Otros neurotransmisores como el glutamato y la acetilcolina también están involucrados en la adicción a las drogas.

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¿Por qué es tan duradera la adicción a las drogas? El hecho de que las drogas ejerzan acciones poderosas en el cerebro no significa que sus efectos deban durar mucho tiempo. ¡Pero lo hacen! ¿Cómo estudiamos esto?