La dopamina y las adicciones - parte 2 - La dopamina y los alimentos

Existe gran evidencia de que la dopamina está asociada con acciones fundamentalmente importantes, como la ingesta de alimentos y el apareamiento. Los nombres de las regiones anatómicas son algo arcaicos y se derivan de descubrimientos históricos y del latín. Pero décadas de trabajo científico han demostrado que estas neuronas que contienen dopamina están involucradas en muchas funciones relacionadas con la alimentación y el comportamiento sexual.

Se pueden mencionar algunos resultados experimentales para apoyar esto. La ingesta de alimentos está asociada con una liberación de dopamina en el núcleo accumbens, un lugar en el cerebro involucrado en la adicción. En sujetos bulímicos, por ejemplo, los metabolitos de la dopamina en los fluidos cerebrales, que reflejan la cantidad de dopamina utilizada en la sinapsis, sugieren una actividad reducida de las neuronas dopaminérgicas en sujetos con este trastorno alimentario. Otro tipo de evidencia más complicada proviene de la biología molecular y la genética. Se ha discutido qué tan importante es el transportador de dopamina para la neurotransmisión dopaminérgica normal. Al igual que muchas proteínas, existen varias variantes naturales del gen transportador que son heredadas por varios individuos. Una variante molecular del transportador de dopamina se encuentra con mayor frecuencia en las personas que sufren de atracones, lo que sugiere un vínculo genético entre el sistema de dopamina y los atracones alimentarios. Otros trabajos en estudios con animales han relacionado la alimentación compulsiva con dopamina, y los receptores D2 de dopamina se reducen tanto en humanos como en animales obesos.

Con respecto a las interacciones entre comer y la ingesta de drogas, se ha demostrado en animales y en humanos que las restricciones calóricas (en otras palabras, las dietas) dan como resultado una mayor ingesta de drogas. Por ejemplo, en los seres humanos, la dieta se asoció con un aumento pequeño pero significativo en el suministro de nicotina por fumar cigarrillos.

El transportador de dopamina está conectado con los atracones alimentarios

Los genes son las unidades de la herencia que determinan las características de nuestro cuerpo. Además, los genes pueden sufrir mutaciones y, como sabemos, algunas mutaciones no son amigables y pueden producir enfermedades, mientras que otras solo tienen efectos neutros o sutiles. La colección de genes en nuestros cromosomas se llama genoma, y cada uno de nosotros, debido a la forma en que heredamos genes de nuestros padres, tenemos genomas únicos, pero, por supuesto, compartimos muchas características del genoma de nuestra familia.

Existen mutaciones genéticas que resultan en reordenamientos, eliminaciones o incluso en repeticiones de partes del genoma. Una situación en la que hay repeticiones de genes se conoce como número variable de repeticiones en tándem (del inglés Variable Number of Tandem Repeat “VNTR”). Esto significa que diferentes individuos pueden tener diferentes o variables números de genes que se repiten. En otras palabras, yo podría tener nueve copias del gen transportador de dopamina alineadas una junto a la otra (eso es lo que significa tándem), mientras que usted podría tener diez copias.

Esto es importante porque el número de repeticiones puede afectar la forma en que se expresa el gen, lo que puede tener efectos en la salud humana. En otras palabras, alguien con nueve repeticiones en lugar de diez podría ser más susceptible de tener un problema de salud. Además, es importante porque los VNTR se pueden usar como marcadores genéticos para estudiar patrones de heredabilidad.

En un estudio de pacientes con un trastorno por atracón, se determinó que la menor cantidad de VNTR se encontraba con más frecuencia en los sujetos con el trastorno por atracón. Por lo tanto, una modificación del gen transportador tiene efectos significativos en nuestra alimentación y supuestamente en el comportamiento de consumo de drogas.