Necesito más y más

Una de las características de la adicción es la tolerancia a la sustancia a la que se es adicto. Esto quiere decir que se necesita más y más droga a través del tiempo para producir la misma respuesta, o que la misma dosis ahora produce una respuesta menor.

Si al inicio la persona se “colocaba” consumiendo solo una pastilla, con el uso continuado llegará a tomar tres veces más droga para obtener un nivel similar. Así que la adicción no es solo la compulsión de tomar más y más drogas, sino también, en muchos casos, la compulsión de tomar más y más drogas para obtener la misma respuesta. Una base de tolerancia se debe, al menos en parte, a cambios en las moléculas de transmisión sináptica. La tolerancia está bien documentada en humanos para muchas drogas. Para algunas drogas, al menos parte de la tolerancia se debe al hecho de que el hígado se adapta y metaboliza la droga más rápidamente. Sin embargo, también se necesitan muchos cambios en el cerebro para explicar la tolerancia. Tenemos que hablar sobre muchos tipos diferentes de tolerancias, en lugar de solo una tolerancia.

Con los psicoestimulantes como la cocaína o la anfetamina, puede producirse una tolerancia inversa o sensibilización. La misma dosis de droga produce ahora una mayor respuesta en lugar de una respuesta menor. Esto se ha estudiado en animales. Tanto la tolerancia como la sensibilización se consideran adaptaciones del cerebro a la toma repetida de drogas.

¿Qué pasa en el cerebro?

El cerebro es el órgano del comportamiento, y si tenemos un hábito compulsivo de tomar drogas, entonces esa compulsividad se basa en el cerebro. Tal como ya sabemos, el abuso de drogas cambia la señalización química, ahora vemos a explorar cómo la señalización química puede cambiar la expresión de genes y proteínas. Debido a que hemos medido directamente la expresión génica en el cerebro, sabemos que las drogas producen tales cambios.

Cada célula de nuestro cuerpo, incluidas las neuronas del cerebro, tiene un núcleo que contiene cromosomas. Cada cromosoma tiene una serie de genes, que se componen de tramos de ácido desoxirribonucleico (ADN) y los genes son unidades que codifican una proteína en particular. Las proteínas en el cuerpo producen rasgos obvios como el color del cabello o el sonido particular de nuestra voz.

Pero el efecto de la mayoría de los genes y sus proteínas es más sutil y no produce un rasgo obvio o visible. Más bien, las proteínas podrían ayudar al cerebro a funcionar de varias maneras diferentes: facilitando la neurotransmisión química en ciertas partes del cerebro, cambiando el número de sinapsis en ciertos lugares o cambiando el metabolismo energético. El punto es que las proteínas determinan cómo funciona el cerebro (y el individuo) o en qué nivel funcionan. Una razón importante por la cual los niveles de proteínas cambian es debido a cambios en la actividad de los genes o en la expresión génica. Cambiar la expresión génica finalmente tiene un efecto de alguna manera. Y, como hemos dicho, el abuso de drogas causa cambios en la expresión génica que, al final, resulta en un estado de comportamiento caracterizado por la necesidad de encontrar y tomar más drogas.

Son las moléculas las que lo hacen.

La clave para comprender la compulsión a tomar drogas comienza en la sinapsis y en la siguiente o neurona postsináptica. Cuando el consumo de drogas provoca un aumento o una disminución de la neurotransmisión, es probable que la expresión génica se vea alterada. Como hemos descrito anteriormente, la neurotransmisión implica la transducción de señales, que es el cambio que se produce en las vías bioquímicas dentro de la neurona después de que se estimula un receptor. Una característica clave de este proceso es la activación de factores de transcripción por señalización intracelular.

Los factores de transcripción son proteínas que interactúan con las partes de los genes llamados promotores que controlan si el gen se expresa o no y genera proteínas. Nuestro conocimiento de los factores de transcripción y cómo interactúan con los genes está creciendo. Se puede pensar que el factor de transcripción es como la mano que toca el pomo de la puerta (que es análoga a la parte promotora del gen) y lo gira; La apertura de la puerta es como un aumento en la expresión génica. Un descubrimiento interesante ha sido que hay algunos factores de transcripción que se acumulan en las neuronas con la administración repetida de cocaína.

Epigenética: una forma de cambiar el cerebro.

Un cambio epigenético causa un cambio en la expresión génica, pero no implica una mutación que sea un cambio en la secuencia de bases químicas en el ADN. Más bien, implica una modificación química del ADN o de las proteínas que rodean al ADN, de manera que se modifica la expresión génica. Cuando las drogas adictivas entran en el cerebro, alteran la neurotransmisión química y producen cambios epigenéticos que influyen en la expresión génica y, por lo tanto, modifican la composición bioquímica del cerebro.

En cualquier caso, dejando de lado los mecanismos, está claro que el consumo de drogas puede influir en la composición bioquímica del cerebro. Este es el corazón molecular de la adicción.