¿Cómo afectan las drogas el funcionamiento del cerebro?

Las neuronas que contienen dopamina (o neuronas dopaminérgicas) son fundamentales para que se produzca la adicción, en particular para las drogas psicoestimulantes, como la cocaína. Muchas drogas, aunque pueden actuar en muchos sitios diferentes y producir muchos efectos diferentes, comparten el mismo efecto ya que causan una liberación de dopamina.

Cuando las neuronas dopaminérgicas se activan y se desarrolla un potencial de acción, el impulso eléctrico se mueve hacia abajo desde el axón hasta la terminal nerviosa, y la dopamina se libera de la terminal nerviosa. Luego se difunde a través de la hendidura sináptica y estimula los receptores de dopamina. La acción en los receptores se termina eliminando la dopamina de la hendidura por el transportador de dopamina, que luego transporta la dopamina desde el espacio sináptico de vuelta a la terminal nerviosa. Esa es la progresión normal de su actividad.

¡Ahora entra en la cocaína! La cocaína bloquea el transportador de dopamina y la absorción de dopamina. Debido a que bloquea la eliminación de la dopamina, los niveles de dopamina en la sinapsis aumentan bruscamente, lo que prolonga y mejora el proceso de neurotransmisión mediada por la dopamina. El cerebro en sí no tiene un mecanismo para apagar las acciones de la cocaína. No puede eliminarse por absorción o descomponerse en el cerebro, aunque las drogas se eliminan del cerebro y la sangre por la descomposición metabólica en el hígado. Sin embargo, este proceso en el hígado es muy lento (a veces dura horas) en comparación con el tiempo del momento de la neurotransmisión, que es una fracción de segundo. Por lo tanto, la estimulación intensa y prolongada de los receptores de dopamina continúa durante el tiempo que el usuario de la droga usa la droga. Este nivel de estimulación probablemente rara vez, si es que ocurre, ocurre en circunstancias normales. De alguna manera, esta prolongación e intensificación de la estimulación del receptor de dopamina es clave para el proceso adictivo. El exceso de dopamina se ha asociado con una mayor recompensa o motivación.

Otro droga que interrumpe la neurotransmisión normal es la morfina, que es una droga opioide u opiácea. La morfina estimula los receptores en el cerebro para los neurotransmisores encefalinas y endorfinas. La morfina no hace nada para la captación, difusión o metabolismo de un neurotransmisor. Más bien, estimula los receptores. En realidad, la mayoría de drogas actúan haciendo algo a los receptores, ya sea estimulándolos o inhibiéndolos. Cuando el usuario de la droga inyecta o toma morfina por vía oral, va de la sangre al cerebro, donde estimula los receptores que existen para las endorfinas y la encefalina. 

Sin embargo, el cerebro no tiene una manera de eliminar o detener la acción de la morfina como lo hace para la encefalina y la endorfina (que es por difusión y degradación por las peptidasas). La morfina se metaboliza en el cuerpo, pero el proceso es lento en comparación con el tiempo de un tiempo natural de neurotransmisión, por lo que la droga distorsiona en gran medida el curso temporal de la neurotransmisión. Nuevamente, la neurotransmisión en las sinapsis de opioides se ve aumentada y prolongada en gran medida por la morfina (y otros opiáceos) en un grado que nunca podría ocurrir de manera natural. La morfina se metaboliza en el cuerpo, pero el proceso es lento en comparación con el tiempo de un evento de neurotransmisión natural, por lo que la droga distorsiona en gran medida el curso temporal de la neurotransmisión. Nuevamente, la neurotransmisión en las sinapsis de opiáceos es enormemente aumentada y prolongada por morfina (y otros opiáceos) hasta un grado que puede ocurrir naturalmente. La morfina tomada controla la neurotramisión opioide en el cerebro. Debido a que hace que el usuario se sienta bien, él/ella controlará los niveles de la droga en el cerebro según cómo se sienta y cuánta droga tenga disponible. Es interesante que la morfina, a través de algún circuito neuronal, también aumenta los niveles de dopamina.

 Entonces, ¿qué significa todo esto? Una implicación interesante es que el abuso de drogas y, la adicción tiene una base fisiológica en el cerebro. Implica un cambio significativo en la función del neurotransmisor en regiones específicas del cerebro. Debido a que el abuso y la adicción a las drogas tienen una base fisiológica, más que mística o espiritual, es poco probable que estos trastornos se deban a un defecto fatal en el carácter moral o una falta de autocontrol. Es importante enfatizar esto porque los medicamentos terapéuticos generalmente también se dirigen a los procesos fisiológicos. Por lo tanto, se pueden desarrollar medicamentos para usuarios de drogas y, de hecho, actualmente se están usando muchos medicamentos útiles para combatir el abuso de drogas.

La velocidad de entrada de la droga en el cerebro: más rápido es mejor

La velocidad a la que las drogas entran en el cerebro parece ser sumamente importante. Cuando las drogas entran en la corriente de sanguínea, llegan al cerebro por la circulación regular de la sangre. Sin embargo, solo llegar al cerebro no es solo un factor en la producción de acciones en el cerebro. Se ha demostrado que el índice o la velocidad de entrada de la droga en el cerebro es importante.

Cuando una droga se toma por la boca, entra en el estómago y luego se absorbe en la sangre. Esta ruta es una ruta lenta para las drogas en comparación con otros métodos de administración de drogas. La inyección directa de drogas en la sangre (por vía intravenosa) puede producir efectos rápidos, mucho más rápidos que por vía oral. Inhalar drogas en los pulmones o fumar también es rápido porque la absorción de las drogas en la sangre también es rápida. Esto es relevante porque las drogas que entran en el cerebro más rápido producen una mayor o más intensa descarga que las drogas que entran más lentamente. Los métodos que producen mayor y rápido efecto de las drogas son muchos más adictivos. Esto se ha demostrado en ambos estudios sobre humanos y parece bien establecido. Un estudio demostró que fumar 50 mg de cocaína produce efecto en menos de 1 minuto, pero tomar 96 mg por vía intranasal no produce un efecto equivalente incluso después de 5 minutos. Comprender esto nos ayuda a entender el proceso general de la adicción y sugiere también que las drogas potenciales para los usuarios de drogas, en particular las drogas con algunas propiedades similares a las drogas, podrían ser mejor si entran en el cerebro lentamente para evitar ser altamente adictivas.